- Не сутультесь... - говорит нянька, сидящая в одной карете с принцессой Адрарии, и та инстинктивно выпрямляет спину, хотя мысли ее очень далеки от приземленных требований пожилой женщины в чепчике.
- Он такой красивый, Дельма. Когда мы с ним виделись в последний раз, когда он вместе с королем и остальной семьей прибыл к нам с визитом, я не могла отвести от него взгляд. Брат тогда сказал мне, что он - мой будущий муж, и я сразу подумала о том, какие красивые у нас будут дети! Я рожу ему много детей, Дельма, целую кучу наследников! Это навсегда свяжет наши королевств крепче любых договоров, можешь не сомневаться! -
Шивон мечтательно улыбалась, взволнованно теребя тонкими пальчиками завиток на прядке светлых длинных волос.
- Конечно, ваше величество. - кивнула нянька совершенно безразлично, поправляя приподнявшуюся юбку на платье принцессы.
- У него такие черные волосы, знаешь, как сажа в дворцовом камине. Думаю, у наших сыновей непременно будут такие же. По крайней мере так говорил мой учитель. Темный цвет всегда перекрывает светлые тона. А как ты думаешь, кто родится у нас раньше, мальчик или девочка? -
- Не могу знать, ваше величество. Как богам будет угодно... - снова безразлично ответила Дельма, но принцесса будто вовсе не замечала ее совершенной незаинтересованности. Она так взволнована, так увлечена скорой свадьбой, собственные мечты об идеальной семейной жизни заставляют ее улыбаться, а процесс зачатия детей будоражит девичье сознание.
- Думаю, первым будет мальчик! Да, непременно мальчик, Дельма, я должна подарить своему принцу наследника. Он будет очень рад, я это знаю! Он такой добрый, заботливый, во время его визита мой отец устроил бал, и мы танцевали вместе. Он был так галантен! Истинный наследник престола. Все время справлялся о моем самочувствии, спрашивал, не устала ли я танцевать. Он будет хорошо заботиться обо мне, Дельма, я ни в чем не буду знать нужды рядом с ним. -
- Конечно, ваше величество. - вновь кивнула нянька даже не смотря на то, что на этот раз принцесса ни о чем не спрашивала ее, и достала из дорожной котомки гребень, принявшись расчесывать светлые локоны юной госпожи. Вздохнув, Шивон насупилась, сделав вывод, что говорить с этой бестолковой нянькой бесполезно, ведь что она вообще может смыслить в королевских браках? Отвернувшись к окну, принцесса уставилась вдаль, рассматривая удивительно зеленую для местных земель природу своего нового дома. Она будет здесь счастлива, в этом не может быть сомнений.

ххх

Ваше величество, самый могущественный из всех королей, пишет вам ваша дочь, принцесса Шивон из рода Лакруа. Я получила ваше письмо, Ваше величество, и хочу сообщить, что все поняла, и не подведу вашего ко мне доверия. Надежды, что возложены на меня Вашей светлостью я непременно оправдаю. Не смотря на мою скорбь по почившему принцу Локварду я не стану противиться браку с его младшим братом Джоном, пусть тот и на девять лет меня младше, если этого хочет Ваше величество. Никогда не посмела бы я идти против вашей воли, и тем более не сделаю этого сейчас, когда мое преданное уже уплачено, а король Асхора так радушно принял меня в свою семью. Надеюсь, вы не сочтете за дерзость мое желание высказать опасение относительно нашей с принцем разницы в возрасте, которая может не лучшим образом сказаться на моей способности к деторождению, однако я полагаюсь на вашу мудрость и вверяю свою судьбу в ваши руки, Ваша светлость, и да помогут нам Боги. Покорная слуга Вашего Величества, целующая ваши руки».

Сидя в темноте за своим столиком в одной лишь ночной рубашке Шивон держит над свечой восковую палочку, а слезы безмолвно текут по ее бледным щекам. Воск растоплен достаточно, и она подносит его к свернутому письму, позволяя нескольким жирным каплям упасть на бумагу, после чего откладывает скользкий материал и берет со стола приготовленную печать. Немного медлит, поджимая губы, тихо шмыгает носом - нельзя, чтобы слуги услышали, что она плачет, а после решительно ставит на письмо свою печать и выдыхает.
Письмо она передаст завтра, а через несколько дней оно уже достигнет ее родного дома. А пока можно вернуться в постель, из которой со дня смерти возлюбленного ей совсем не хочется подниматься. Как бы она хотела навсегда остаться здесь, сжавшись в комок на огромной холодной постели, где раньше они лежали вместе с Локвардом, держась за руки. Большего им было не позволено, хотя все ее естество страстно желало этого. Когда он касался ее кожи, по всему телу проходил жар, и Шивон мечтала о дне, когда они поженятся, и все запреты между ними рухнут, как чугунные оковы с пленника, что наконец обрел свободу, и они отдадутся друг другу без остатка, как и положено мужу и жене. И что же теперь? Любовь ее жизни мертва, и ей придется стать женой семилетнего принца, что еще много лет не посмотрит на нее, как на женщину. За что же боги так наказывают ее..?

ххх

- Это просто неслыханно! Они что...это просто издевательство, Дельма! Разве так можно? Может ты все не так поняла? Здесь все болтают, может это просто сплетни... -
Шивон нетерпеливо дергает ногой, стоя посреди своей спальни, пока служанки готовят ее ко сну. Они снимают туфли и чулки, стягивают верхнее платье, и она чувствует, как даже не смотря на натопленный камин в покоях холодно, и хочется поскорее залезть под одеяло. Здесь почти всегда холодно, в этом замке, и кажется она никогда к этому не привыкнет. А может просто любви, что согревала ее, больше нет?
- Успокойтесь, ваше величество. - отвечает нянька, распуская волосы принцессы, пока остальные служанки продолжают раздевать ее почти до гола. - Может и слухи, бог его знает. Так говорят во дворце. Королева умерла, и ее место теперь свободно, а вам куда логичнее будет стать молодой женой короля, чем невестой его семилетнего сына. Принц еще слишком мал для брака, а ваша молодость не вечна. -
Их взгляды встречаются в зеркале, напротив которого стоит принцесса, и в ее глазах читается страх. Она понимает, что Дельма права, пожалуй в первый раз за долгое время она говорит то, что думает, выполняя свое предназначение в этой длительной поездке. Ее отправили помогать будущей королеве, и если до этого она ограничивалась скорее делами, то в этот раз кажется помогла словом. На глаза Шивон наворачиваются слезы.
- Но ведь...он же старый... -
Служанки, закончив раздевать принцессу, отходят в сторону, поправляя постель и аккуратно складывая ее платья, а Дельма бережно выпускает расчесанные локоны принцессы, позволяя им рассыпаться по ее плечам и спине.
- От судьбы не убежать, ваше величество...вам на роду было написано стать королевой Асхора, так может не стоит противиться своей судьбе? -
Стук в дверь заставляет испуганную принцессу вздрогнуть и смахнуть слезы, а голос стража за дверью оповещает о прибытии короля Эддарда, что моментально заставляет Шивон всю сжаться внутри от неожиданности и страха. Она не была готова к его визиту, тем более в такой час, тем более в таком виде.
Развернувшись к двери, все приседают в поклоне, склонив головы - статус не имеет значения, когда перед тобой король.
- Ваша светлость - хрипло произносит принцесса, и ей требуется секунда, чтобы собраться с силами. Поднимаясь из поклона, взглядом она ползет по полу вверх, находя его глаза. Кажется, он тоже взволнован. Про Эддарда Дайрвулфа говорят много всего, но никогда плохо. Его называют самым справедливым королем за всю историю Асхора, и она сама считала так весь тот долгий год, что провела здесь, вдали от дома. Так почему же сейчас, в эту минуту, она вдруг засомневалась в этом?
Его заявление заставляет ее колени дрогнуть, но внешне она старается оставаться невозмутимой. Она - представитель своего отца-короля, лицо своего королевства, своего дома, и она не позволит ему думать, что она так слаба. Нянька тем временем накидывает на плечи принцессы тяжелый расшитый золотом халат, и Шивон вдруг понимает, что все это время стояла перед королем в полупрозрачной ночной рубахе, что при свете десятка свечей все равно, что стоять перед ним без одежды вовсе. Румянец трогает ее щеки, но она старается держаться невозмутимо, вглядываясь в лицо Эддарда и запахивая халат.
- Что-то случилось, ваша светлость? - спрашивает она, потому что не может спросить о том, что действительно хочет знать. - Надеюсь, принц Джон в добром здравии? -